第九回响

塔格的心沉了下去。如果连水源都可能被这种诡异的力量污染，那么生存的难度将呈几何级数增加。

他放弃了取水，决定只寻找猎物。他的目光扫过林间，寻找任何移动的痕迹。突然，他眼角捕捉到一点极其微弱的反光——在一片低矮灌木的枝叶间，有什么东西在动，动作很慢，带着一种不协调的僵硬。

他悄无声息地靠近，借助树干和阴影隐藏自己。距离拉近到十米左右时，他看清了。

塔格不再犹豫。无论这是什么怪物，它已经不再是可供食用的猎物。他身形暴起，从阴影中窜出，短剑划出一道冷冽的弧线，直取野兔脖颈！

野兔的反应速度远超它之前表现出的迟缓。它没有试图躲避，而是后腿猛地一蹬，不是向后跳，而是……向前扑！直直地撞向塔格的剑锋！

噗嗤。

短剑毫无阻碍地刺穿了野兔的身体。没有温热的血液喷溅，只有一股冰冷的、带着浓烈铁锈和腐败甜腻气味的暗绿色液体涌出。野兔的身体在被刺穿的瞬间，就像被戳破的气球一样干瘪下去，皮毛紧紧贴在迅速萎缩的骨骼上，眨眼间就变成了一具裹着皮的骷髅。而那双暗绿色的眼睛，光芒骤然熄灭，但在熄灭前的最后一瞬，塔格似乎从中看到了一丝……解脱？

啪嗒。

干瘪的兔尸掉在地上，发出轻响。暗绿色的液体从伤口流出，渗入泥土，周围的几株小草以肉眼可见的速度枯萎、灰败。

塔格拔出短剑，剑刃上沾染的绿色液体正发出轻微的“滋滋”声，金属表面竟然出现了一点点极其细微的、仿佛被锈蚀的斑点！他立刻从怀里掏出一小块随身携带的、浸过特殊油脂的软皮，迅速擦去剑身上的液体。斑点没有继续扩大，但痕迹留了下来。

猎杀失败，还差点毁了武器。塔格的脸色阴沉。他看着地上那具迅速失去最后一点水分、正在向灰烬转化的干瘪兔尸，又抬头望向幽暗的、仿佛隐藏着无数这种扭曲生命的山林。

食物……在哪里？

就在他几乎要放弃，决定返回峡谷另想办法时，一阵极其轻微、仿佛金属薄片震颤的“嗡嗡”声，传入了他的耳朵。

声音来自他的左侧，一片相对开阔的、布满裸露岩石的坡地。塔格循声望去，在星光和远处荧光村庄折射过来的微弱绿光映照下，他看到坡地中央，有一小片区域的空间，正在发生奇异的扭曲。

那里的光线在荡漾，像透过高温空气看景物一样。空气本身似乎变得粘稠、不均匀，形成了许多细微的、不断生成又破裂的透明漩涡。漩涡中心，一些极其微小的、闪烁着银灰色光芒的“尘埃”正在凭空出现，缓缓飘落。它们落在地面的岩石或苔藓上，并未堆积，而是像水滴渗入海绵一样，迅速“消失”了。

而在那片扭曲区域边缘，几只看起来正常的、肥硕的山鼠，正趴在地上，贪婪地舔舐着岩石表面——正是那些“尘埃”落下的地方。它们舔得专注而急促，仿佛在吮吸甘露。

塔格屏住呼吸，仔细观察。山鼠的毛色光亮，动作敏捷，眼睛在黑暗中反射着健康的红色微光，完全没有被污染的迹象。它们似乎……在从那些“尘埃”中获取某种益处？

他犹豫了。那片扭曲区域明显异常，那些“尘埃”更是来历不明。但山鼠的表现，又暗示着这可能是一种“安全”甚至“有益”的资源。

最终，对食物的迫切需求压倒了谨慎。他需要赌一把。

他小心地绕到上风处，从侧面接近那片坡地。扭曲区域不大，直径大约两米。越是靠近，那种“嗡嗡”声就越明显，空气的扭曲感也越强，甚至能感觉到皮肤表面有细微的、仿佛静电般的麻痒感。他没有进入扭曲区域，而是在边缘停下，蹲下身，仔细看着地面。

那些银灰色的“尘埃”非常细微，比最细的面粉还要细腻，落在深色的岩石上几乎看不见。但当他将脸凑近，借着微弱的光线，能看到尘埃落下的瞬间，岩石表面会泛起一层极其短暂、仿佛错觉的微光，然后尘埃就消失了。而岩石本身，似乎……变得稍微“新”了一点点？上面的苔藓痕迹也似乎淡化了少许。

他伸出手指，悬在一块刚刚有尘埃落下的岩石上方。没有直接接触尘埃，而是试图感受那瞬间的微光。

指尖传来一丝极其微弱的暖意。不是温度的热，而是一种……活力的感觉。很短暂，一闪即逝。

塔格的猎人直觉疯狂预警：危险！未知！但同时，另一种更深的、源于生存本能的声音在呐喊：机会！这可能就是未被污染的能量！是这片被“坏疽”侵蚀的土地上，残存的、甚至可能是对抗那种腐朽力量的某种东西！

他回头看了看那几只仍在贪婪舔舐的山鼠。它们依旧活蹦乱跳。

深吸一口气，塔格做出了决定。他没有像山鼠那样直接舔舐，而是从怀里掏出一个小巧的、原本用来装盐或调味料的、密封性很好的扁平金属盒。他打开盒盖，将它侧着放在一块平坦的岩石上，盒口对准扭曲区域中心下方，那里“尘埃”飘落的频率似乎最高。

他需要样本。带回去给赫伯特和莱拉研究。如果安全，或许可以尝试利用。

就在金属盒接住第一小撮银灰色尘埃的瞬间——

异变陡生！

那片扭曲区域的中心，空气猛地向内一缩！仿佛有一个无形的漩涡突然加速！所有飘落的尘埃瞬间改变了方向，疯狂地涌向中心点，凝聚成一团拳头大小、剧烈旋转的银灰色光球！光球内部，无数细碎的光丝如闪电般明灭，发出越来越尖锐的“嗡嗡”声！

而那几只山鼠，仿佛受到了极大的惊吓，发出一连串尖锐的“吱吱”声，头也不回地四散奔逃，眨眼间就消失在黑暗中。

塔格也意识到不妙，立刻伸手去抓那个金属盒，想收回样本然后撤离。

但他的手刚碰到金属盒的边缘——

银灰色光球爆炸了。

没有声音，没有冲击波。

只有一片银灰色的、仿佛由无数细微时钟齿轮虚影构成的光芒，以光球为中心，瞬间扩散开来，扫过了整个坡地，也扫过了塔格的身体。

塔格僵住了。

不是被定身，而是他感觉不到时间的流逝了。

视觉、听觉、触觉……所有的感官输入都还在，但失去了“连续”的意义。他看到的光芒是静止的，听到的“嗡嗡”声是一个无限拉长的单一音调，手指接触金属盒的触感凝固在那一刻。他的思维还在运转，却像是在冰封的琥珀中挣扎，每一个念头都变得无比缓慢、无比艰难。

更可怕的是，他“看”到了自己。

不是镜子里的倒影，而是……无数个叠在一起的、不同瞬间的自己。

他看到了零点一秒前正要伸手的自己，看到了零点五秒前蹲下的自己，看到了一秒前绕到上风处的自己，甚至看到了几分钟前刚刚发现这片坡地时，站在远处警惕观察的自己……

这些“自己”像透明的胶片一样叠加在当前的视野中，每一个动作都稍有不同，构成了一个诡异而令人眩晕的、关于“塔格在此地短暂过去”的静态全景图。

时间的尘埃……被搅动了。而身处其中的他，被抛出了正常的时间流，卡在了过去与现在的夹缝里。

与此同时，峡谷山洞附近。

艾琳和巴顿没有走远。他们沿着峡谷向上游探索了不到一百米，寻找可能的安全水源或可食用植物。艾琳胸前的徽章持续传来稳定的暖流，那种与陈维的联结感比以往任何时候都要清晰。她甚至能隐约“感觉”到陈维意识所在的“深海”中，正有某种庞大的、沉睡的“东西”在缓缓转动，如同深海下的潜流。

“丫头，你看。”巴顿突然停下，指着左侧岩壁靠近底部的一处缝隙。

缝隙里，生长着一小丛在黑暗中呈现深紫色的、肉质肥厚的苔藓类植物。巴顿认得这种植物：“‘夜光藓’，只在非常干净、富含特定矿物质的水源附近生长。能生吃，有点涩，但能补充水分和一点体力。以前矮人矿工在井下找不到吃的，就靠这个撑一段时间。”

这是个好消息。艾琳蹲下身，和巴顿一起小心地采集这些苔藓，用一块干净的布包起来。

就在艾琳的手指触碰到一株夜光藓的瞬间——

嗡。

她胸前的徽章，毫无征兆地剧震！

不是之前的钝痛或牵引，而是一种高频率的、仿佛金属音叉被敲响般的震颤！与此同时，一股强烈的、银灰色的光芒虚影，从徽章表面一闪而过！光芒中，似乎有无数细碎的齿轮和沙漏的幻影飞速旋转、破碎！

“啊！”艾琳低呼一声，触电般缩回手，捂住徽章。那光芒虚影已经消失，但徽章的震颤仍在持续，并且传递来一种强烈的、混乱的时间错乱感。她仿佛同时看到了自己伸手、触碰、缩回的三个动作重叠在一起，耳中听到的声音也产生了诡异的回声和延迟。

巴顿也察觉到了异常，锻造锤瞬间握紧，炉火般的瞳孔警惕地扫视四周。“怎么回事？”

“徽章……陈维那边……出事了？还是……”艾琳的话戛然而止。

因为，就在他们面前，那丛刚刚被采摘过的夜光藓，正在发生匪夷所思的变化！

被采摘后留下的断口处，没有渗出汁液，而是以肉眼可见的速度，重新生长出了新的肉质部分！不是缓慢的生长，而是像倒放的录像一样，断裂的茎叶“缩回”伤口，伤口迅速弥合，几秒钟内，那株被采走的夜光藓，竟然恢复了原状！仿佛从未被触碰过！

而更远处，溪流边一块被巴顿踩塌了一角的泥土，也正在缓缓“隆起”，恢复成原本的形状。空气中，甚至飘荡起一丝极其微弱的、类似于旧书页和金属锈蚀混合的陈旧气息。

时间的尘埃……在这里，也飘落了一些。

巴顿的脸色变得无比严肃。“这是……时间回卷？局部区域的时间在倒流？”他看向艾琳剧烈震颤的徽章，“是那小子……他的力量泄露了？还是他被什么东西刺激到了？”

艾琳紧紧按住徽章，试图通过联结感知陈维的状态。深海依旧，但不再平静，而是卷起了狂暴的、银灰色的漩涡！漩涡中心，一个模糊的、属于陈维的身影时隐时现，他似乎在挣扎，试图控制什么，又仿佛被那股失控的时间乱流裹挟、冲击。

与此同时，一股清晰的、充满惊愕与焦急的意念碎片，顺着联结冲入艾琳脑海：

……塔格……时间……陷落……

塔格有危险！而且，与时间有关！

艾琳猛地站起身，脸色煞白。“巴顿！塔格出事了！在那边！”她指向塔格离开的峡谷上方山林方向，“陈维……陈维的某种力量好像失控了，影响到了现实的时间！塔格可能被困住了！”

巴顿二话不说，将采集好的夜光藓塞进怀里，抡起锻造锤。“走！”

两人立刻转身，向着峡谷上方塔格离开的方向，全力狂奔。

而在他们身后，那丛恢复原状的夜光藓，以及周围一小片区域，时间的异常并未立刻停止。几片落叶违反重力般缓缓飘回枝头，溪流中几朵水花倒溅而起……这片区域的时间，正在紊乱的漩涡中，无规律地颠簸、回卷、甚至偶尔加速。

深海中，陈维的意识，正在与一股源自他自身、却又因外界强烈共鸣（对土地痛苦的共鸣、对幸存者绝望的共情、以及可能对“寂静种子”的无意识对抗）而失控爆发的“时间之力”搏斗。

他搅动了深海中沉积的“时间的尘埃”。

而现在，这些尘埃，正随着他无意识的挣扎，飘向现实，带来无法预料的混乱与危机。

塔格的时间陷落，只是第一个涟漪。

野兔没有像正常同类那样受惊逃跑。它只是慢慢地、极其缓慢地转过身，面对着塔格。然后，它张开嘴——不是发出警告的嘶叫，而是从喉咙深处，涌出了一小股粘稠的、暗绿色的液体，滴落在脚下的草叶上。草叶接触到液体的部分，迅速枯萎、卷曲，颜色变成灰黑。

它在……吐毒？

塔格握紧了短剑。吃这种被污染的动物，风险未知，可能致命。但空手回去，看着洞穴里那些濒临崩溃的人继续挨饿，他做不到。

他必须做出选择。

就在他犹豫的瞬间，野兔突然停止了咀嚼。它抬起头，那双散发着暗绿微光的眼睛，直直地“看”向了塔格藏身的方向！它发现了！

他选择了一条远离荧光村庄方向、向上风处攀爬的路线。理论上，上风处的空气和生态受“坏疽”污染应该较轻。但理论在这片扭曲的山林里，显得苍白无力。

走了大约十分钟，他发现了第一个活物——或者说，曾经是活物的东西。

那是一头林鹿，体型不大，应该还是亚成年。它侧躺在一丛枯死的蕨类植物旁，身体已经僵硬，眼睛圆睁着，瞳孔扩散，映不出丝毫星光。死因不明，身上没有明显伤口。但塔格蹲下仔细查看时，发现了异常：鹿的毛发失去了光泽，变得干枯灰败，轻轻一碰就成片脱落，露出底下同样灰败、毫无弹性的皮肤。更诡异的是，鹿尸周围的地面，出现了一圈颜色略浅于周围土壤的、干燥的环形区域，区域内的植物（哪怕已经枯死）都呈现出一种不自然的脆化，仿佛经历了远超实际时间的风化。

那是一只野兔。体型正常，毛色应该是棕灰色，但在这种光线下很难分辨。它正在啃食一片宽大的草叶，动作缓慢，一嚼一停，仿佛咀嚼这个简单的动作都耗费了它巨大的力气。更让塔格寒毛倒竖的是，野兔的眼睛——在黑暗中，竟然散发着极其微弱的、暗绿色的光，与下方山谷中那荧光村庄的颜色如出一辙！

被污染了。这只野兔，已经被“坏疽”的力量侵蚀了。

又过了二十分钟，他听到了水声——一条很小的山涧，从岩石缝隙中渗出，汇聚成一道不到一掌宽的水流。水看起来清澈，在黑暗中泛着微弱的反光。塔格没有贸然取水，而是先观察水流经过的岩石和两岸的植物。岩石表面似乎覆盖着一层极薄的、霜一样的白色物质。他用剑尖挑起一点，放在鼻尖闻了闻——无味。但当他将剑尖移开时，那点“白霜”竟然在空气中迅速消散，不留痕迹，而剑尖接触过的地方，金属光泽似乎黯淡了极其细微的一丝。

它在“剥蚀”时间？或者说，加速局部的“熵增”？

塔格用短剑轻轻戳了戳鹿尸的一条后腿。触感不是僵硬，而是酥脆。腿骨在轻微的压力下，发出“咔嚓”一声轻响，竟然断成了几截，断面如同存放了数百年的枯骨，一捻就成粉末。而断口处，没有血液或骨髓，只有一些灰色的、细腻的尘埃。

时间的尘埃。

气味也很奇怪。腐烂的叶子、湿土、树脂的常规气味下面，潜藏着一丝若有若无的、类似金属锈蚀又混合了甜腻花果腐烂的异味。这味道让塔格的太阳穴隐隐作痛，喉咙发干。他记得莱拉说过，那片“坏疽”在吸收“存在的鲜活性”。现在，连空气里的“正常”气味，似乎也在被某种东西缓慢地剥离、替换。

他需要猎物。任何可以食用的东西。洞穴里八个人，加上他们自己，还有昏迷的索恩，都需要食物来维持生命的热量。孩子们空洞的眼神，汉娜腿上溃烂的伤口，老彼得绝望中的祈求……这些画面在他脑中挥之不去。他必须带回点什么。

塔格猛地缩回手，后退一步。这不是正常的死亡和腐败。这是某种力量，在极短时间内，抽干了这头鹿身上所有的“时间”，或者说，所有“变化”与“活性”的潜力，让它瞬间走完了漫长腐朽的旅程，化为一捧灰烬。

他警惕地环顾四周。没有动静，没有声音。只有那种无处不在的、沉甸甸的压抑感。

他不敢食用这头鹿，甚至不敢久留。继续前进。

黑暗有了重量。

当塔格离开峡谷，独自潜入上方墨汁般浓稠的山林时，他清晰地感觉到，空气变得粘滞、厚重，像无形的凝胶包裹着身体，每一次抬腿、每一次呼吸，都需要额外的力气。这不是心理作用，是物理规则在细微处的倾斜。就像这片土地本身已经疲惫不堪，连承载一个猎人的重量都显得勉强。

他调整呼吸，将身体的重心压得更低，移动得更慢。猎人的本能告诉他，在这种异常的环境里，速度不是优势，对环境的感知和适应才是。他左手反握短剑，右手空着，随时准备应对任何方向的袭击。他的眼睛已经适应了黑暗，能分辨出树干、岩石、灌木的轮廓，但这些轮廓的线条似乎都有些……模糊。不是视觉上的模糊，而是存在意义上的“不坚定”，仿佛它们随时会溶解在更深的黑暗里，或者扭曲成别的形状。

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